很多人对洗牙不了解，以为像洗脸一样用些清洁剂就可以把牙齿洗干净了，还有些人以为洗牙可以把牙齿洗得很白，这些都是错误的理解。洗牙在医学上称为牙周洁治术，即用机械的方法清理牙齿周围的菌斑、软垢和牙结石等，目的是清理这些局部刺激因素，使牙龈能够消除炎症、恢复健康，这与一般的洗手、洗脸的概念是完全不同的。
牙周洁治术又分为龈上洁治术和龈下刮治术：
(1)龈上洁治术：龈上洁治术是利用洁治器清理龈上牙石、软垢和菌斑，然后用抛光器抛光牙面，是进行牙齿疾病预防和治疗不可缺少的第一步。目前常用超声波洁治器械，利用其工作头顶端的超声波振动，击碎结石，使牙石脱离牙面。此法省时省力，洁治效率高，牙周组织反应小，愈合快。超声洁治后，还须用专用抛光器械打磨抛光牙面，牙龈出血较多者，还可置碘剂于龈沟内，以消炎止血。
(2)龈下刮治术：龈下刮治术是用刮治器械清理牙周袋内的龈下牙石和龈下菌斑，以消除牙周袋的感染，恢复牙周组织的健康。一般来说，单纯牙龈炎顾客经过龈上洁治术后，牙龈炎症能很快消退。而患有牙周炎的顾客，则必须在龈上洁治的基础上再做龈下刮治和其他治疗。
(3)牙周洁治术的注意事项：牙周洁治术适用于牙龈炎、牙周炎顾客，是所有牙周手术前的准备工作。在牙周洁治过程中，牙龈会有少量出血，因此患有白血病等血液疾病的人，以及血小板计数低于80×10/升的人，不可以做洁治术，以避免大出血。患有心内膜炎等系统性疾病的人，在术前3天服用抗生素，以防止感染。女性在月经期可以做洁治术。妊娠期妇女做洁治术时应尽量避免损伤牙周组织。装有心脏起搏器的顾客慎用超声波洁治。
洗牙是一项经常性的口腔卫生措施，能有效预防牙齿疾病的发生和发展，一般每隔6~12个月进行一次。